Nova York (CNN Business)Uma startup secreta apoiada por Bill Gates alcançou uma inovação solar destinada a salvar o planeta.
A Heliogen, uma empresa de energia limpa que emergiu do modo furtivo na terça-feira, disse que descobriu uma maneira de usar inteligência artificial e um campo de espelhos para refletir tanta luz do sol que gera calor extremo acima de 1.000 graus Celsius.
Essencialmente, a Heliogen criou um forno solar – capaz de atingir temperaturas que são aproximadamente um quarto do que você encontraria na superfície do sol.
A inovação significa que, pela primeira vez, os tipos de energia solar concentrada pode ser usada para criar o calor extremo necessário para a fabricação de cimento, aço, vidro e outros processos industriais. Em outras palavras, a luz solar livre de carbono pode substituir os combustíveis fósseis em um setor pesado de emissão de carbono da economia que não foi afetado pela revolução da energia limpa.
“Estamos lançando tecnologia que pode superar o preço dos combustíveis fósseis e também não produzir as emissões de CO2”, disse à CNN Business Bill Gross, fundador e CEO da Heliogen. “E esse é realmente o Santo Graal.”
Heliogen, que também é apoiado pelo bilionário proprietário do Los Angeles Times Patrick Soon-Shiong, acredita que a tecnologia patenteada será capaz de reduzir drasticamente as emissões de gases do efeito estufa da indústria. O cimento, por exemplo, responde por 7% das emissões globais de CO2, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
“Bill e a equipe realmente aproveitaram o sol”, disse Soon-Shiong, que também faz parte do conselho da Heliogen, à CNN Business. “O potencial para a humanidade é enorme. … O potencial para os negócios é insondável.”
Ao contrário da energia solar tradicional, que usa painéis na cobertura para capturar a energia do sol, a Heliogen está aprimorando o que é conhecido como energia solar concentrada . Essa tecnologia, que usa espelhos para refletir o sol em um único ponto, não é nova.
A energia solar concentrada foi usada no passado para produzir eletricidade e, de alguma forma limitada, para criar calor para a indústria. É usado até em Omã para fornecer a energia necessária para a perfuração de petróleo.
O problema é que, no passado, a energia solar concentrada não conseguia temperaturas suficientemente altas para produzir cimento e aço.
“Você acabou com tecnologias que não conseguem realmente fornecer sistemas superaquecidos”, disse Olav Junttila, sócio do Greentech Capital Advisors, um banco de investimento em energia limpa que já havia aconselhado empresas solares concentradas no passado.
Usando inteligência artificial para resolver a crise climática
Isso significa que as energias renováveis ainda não interromperam os processos industriais, como cimento e siderurgia. E isso é um problema, porque o mundo tem um apetite insaciável por esses materiais. O cimento, por exemplo, é usado para fabricar o concreto necessário para construir casas, hospitais e escolas. Essas indústrias são responsáveis por mais de um quinto das emissões globais, de acordo com a EPA.
É por isso que o potencial da Heliogen, sediada em Los Angeles, atraiu investimentos de Gates, o co-fundador da Microsoft ( MSFT ) que recentemente superou o CEO da Amazon ( AMZN ) , Jeff Bezos, como a pessoa mais rica do mundo.
“Estou satisfeito por ter sido um dos primeiros a apoiar a nova tecnologia de concentração solar de Bill Gross”, disse Gates em comunicado. “Sua capacidade de atingir as altas temperaturas exigidas para esses processos é um desenvolvimento promissor na busca de um dia substituir o combustível fóssil”.
Enquanto outras empresas solares concentradas atacaram esse problema de temperatura adicionando aço para tornar a tecnologia mais rígida e robusta, Heliogen e sua equipe de cientistas e engenheiros se voltaram para a inteligência artificial.
Heliogen usa software de visão computacional, detecção automática de bordas e outras tecnologias sofisticadas para treinar um campo de espelhos para refletir os raios solares em um único ponto.
“Se você pegar mil espelhos e fazê-los alinhar exatamente em um único ponto, poderá atingir temperaturas extremamente altas”, disse Gross, acrescentando que a Heliogen fez sua descoberta no primeiro dia em que ligou sua fábrica.
A Heliogen disse que está gerando tanto calor que sua tecnologia pode eventualmente ser usada para criar hidrogênio limpo em escala. Esse hidrogênio livre de carbono poderia então ser transformado em combustível para caminhões e aviões.
“Se você pode produzir hidrogênio verde, isso muda o jogo”, disse Gross. “A longo prazo, queremos ser a empresa de hidrogênio verde”.
Por enquanto, Heliogen está diretamente focado em energia solar. Um problema com a energia solar é que o sol nem sempre brilha, mas empresas industriais como fabricantes de cimento têm uma necessidade constante de calor. A Heliogen disse que resolveria esse problema contando com sistemas de armazenamento que podem reter a energia solar em dias de chuva.
Agora que ele fez essa inovação, a Heliogen se concentrará em demonstrar como a tecnologia pode ser usada em uma aplicação em larga escala, como a fabricação de cimento.
“Estamos em uma corrida. Só queremos escalar o mais rápido possível”, disse Gross.
Após a aplicação em larga escala, Soon-Shiong disse que Heliogen provavelmente estaria pronto para ir a público.
Enquanto isso, a Heliogen exigirá uma dose saudável de capital para expandir e está trabalhando com investidores em uma rodada de financiamento privada. Logo Shiong sinalizou que planeja investir mais em Heliogen. Heliogen se recusou a fornecer informações sobre quanto dinheiro arrecadou até agora.
“Essa é uma questão existencial para seus filhos, meus filhos e nossos netos”, disse Soon-Shiong.
O maior desafio da Heliogen será convencer as empresas industriais que usam combustíveis fósseis para fazer o investimento necessário para mudar. Gross disse que a empresa está conversando com potenciais clientes em particular e planeja anunciar em breve seus primeiros clientes.
“Se formos a uma empresa de cimento e dissermos que daremos calor verde, sem CO2, mas também economizaremos dinheiro, isso se tornará óbvio”, disse Gross.
Seu maior ponto de venda é o fato de que, diferentemente dos combustíveis fósseis, como carvão, petróleo e gás natural, a luz solar é livre. E Heliogen argumenta que sua tecnologia já é econômica contra combustíveis fósseis por causa de sua dependência da IA.
“A única maneira de competir é ser extremamente inteligente na maneira como você usa seus materiais. E usando software, somos capazes de fazer isso”, disse Gross.
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